土釘與錨桿從表面上看有類似之處，但二者有著不同的工作機理。
錨桿沿全長分為自由段和錨固段，在擋土結構中，錨桿作為樁、墻等擋土構件的支點，將作用于樁、墻上的側向土壓力通過自由段、錨固段傳遞到深部土體上。除錨固段外，錨桿在自由段長度上收到同樣大小的拉力；
但是土釘所受的拉力沿其整個長度都是變化的，一般是中間大，兩頭小，土釘支護中的噴混凝土面層不屬于主要擋土部件，在土體自重作用下，它的主要作用只是穩定開挖面上的局部土體，防止其崩落和受到侵蝕。土釘支護是以土釘和它周圍加固了的土體一起作為擋土結構，類似重力式擋土墻。
另外，錨桿一般都在設置時預加拉應力，給土體以主動約束；而土釘一般不加預應力的，土釘只有在土體發生變形以后才能使它被動受力，土釘對土體的約束需要以土體的變形作為補償，所以不能認為土釘那樣的筋體具有約束機制。
其次，錨桿的設置數量通常有限，而土釘則排列較密，在施工精度和質量要求上都沒有錨桿那樣嚴格。當然錨桿中也有不加預應力并沿通長注漿和土體粘結的特例，在特定的布置情況下，也就過渡到土釘上了。