1、剛性防水是指：防水層在受到拉伸外力大于防水材料的抗拉強度時（包括沉降變形、溫差變形等），防水層發生脆性開裂而造成滲漏水，稱為剛性防水。一般特指屋面細石混凝土防水層防水砂漿類防水層、薄層無機剛性防水層等。
2、柔性防水是指防水層在受到外力作用時，防水材料自身有一定的伸縮延展性，能抵抗在防水材料彈性范圍內的基層開裂，呈現一定的柔性。如橡膠類卷材防水、聚氨酯涂料防水,改性瀝青防水以及高分子防水材料。
3、剛性防水與剛性防水材料不是同一概念，同樣柔性防水與柔性防水材料也不是同一概念。如聚乙烯丙綸是柔性防水卷材，用聚合物砂漿（或稱粘結漿料）粘結聚乙烯丙綸復合而成的防水層，它屬于剛性防水，因為砂漿粘結料在基層變形時會開裂，卷材與卷材間的搭接縫不能承受基層變形，水從搭接縫滲入而造成防水層破壞。